В 1:23:45 четвёртый энергоблок Чернобыльской АЭС взрывается, выбрасывая в небо смертоносный радиоактивный шторм. Первыми на место трагедии прибывают пожарные — без защитных костюмов, без дозиметров, без малейшего представления о том, что они вступают в схватку с невидимым убийцей. Их подвиг станет первой жертвой в череде тысяч.

Тем временем в Кремле звучат успокаивающие доклады: «Реактор цел, радиация в норме». Но академик Валерий Легасов — один из немногих, кто понимает: катастрофа невообразимого масштаба уже произошла. Вместе с Борисом Щербиной, жестким и прагматичным чиновником, он летит в Припять, где сталкивается с кошмаром, который власть предпочитает не замечать.